创始人兼首席执行官赵子君分享Sandbox VR涅槃重生的过程

    主营虚拟现实线下娱乐的Sandbox VR曾是一家明星创企，自2016年成立以来获得了超过8000万美元的融资，投资者包括斯坦福大学、阿里巴巴、安德森·霍洛维茨基金、Floodgate Ventures、Triplepoint Capital、歌手水果姐凯蒂·佩里和贾斯汀·汀布莱克、好莱坞明星奥兰多·布鲁姆（《魔戒三部曲》和《加勒比海盗》）和威尔·史密斯（《当幸福来敲门》和《我是传奇》）等等。

    但受全球新冠疫情影响，Sandbox VR经受了严重打击，其美国子公司甚至在2020年8月申请破产保护。

    现在，这家公司正逐渐走出泥潭。在重组约1360万美元的担保债务和获得母公司一笔注资后，Sandbox VR得以维持经营。同时，随着门店陆续重新开业，曙光开始浮现。在11月初，这家公司借着元宇宙的东风宣布完成了一笔3700万美元的B轮融资，并重新开启门店扩张计划。日前，创始人兼首席执行官赵子君撰文介绍了这次涅槃重生的过程。

    2020年4月，疫情蔓延到了美国。随着全美范围的封锁和所有的零售店被迫关闭，Sandbox VR营收暴跌了100%。Sandbox VR将在几个月内耗尽资金，而1000万美元的债务支付将在当年晚些时候触发。但16个月后，Sandbox VR所有的门店都重新开放，而且营收飙升到了新的高度。今年又在拉斯维加斯和上海开店，而且公司历史首次实现盈利。在这一势头下，Sandbox VR获得了由a16z Growth领投的3760万美元B轮融资。

    在疫情前刚开张的旧金山旗舰店

    对于Sandbox VR来说，2020年的开局非常乐观：1、为了更好地定位Sandbox VR的未来，赵子君决定在完成B轮融资之前进行管理层的调整，任命他的朋友和Sandbox VR董事长陈思齐担任首席执行官；2、每个月都会有新的门店开张；3、在B轮融资之前，Sandbox VR与一批优秀的投资者安排了会谈。

    2020年初，尽管关于新冠病毒的消息已经在酝酿，但Sandbox VR的团队一直专注于融资。没过多久，Sandbox VR就意识到事情会变得更糟糕。首先，Sandbox VR的投资者见面会开始被取消。其次，由于Sandbox VR需要在实体零售店展示Sandbox VR的体验，Sandbox VR的B轮融资遭到了无限期中断。不久之后，所有的Sandbox VR门店也都被强制关闭，Sandbox VR所有的收入一夜之间就消失不见。

    空无一人的旧金山店，2020年4月

    时任CEO陈思齐倾力希望筹措资金以拯救Sanbox，但随着疫情的发展，这几乎是一项不可能完成的工作。赵子君决定重新担任首席执行官一职，他认为最初创建Sandbox VR的任务就是一次不可能的旅程，既然已经成功过一次，那就可以再成功一次。赵子君决定立即削减成本，决定冻结所有的付款：房租、供应商货款和水电费等等。结果正如赵子君预期的那样，愤怒的电子邮件蜂拥而至。其次，为了保住剩下的一点现金，Sandbox VR让80%的团队成员离开，剩下人员随后大幅减薪，包括赵子君在内的一些人根本不拿工资。

    这导致士气一直非常低落，但所述行动给Sandbox VR争取了几个关键的星期，并允许Sandbox VR制定一个应对疫情的计划。最终，赵子君总结了三点：

1. Sandbox是一款深受客户喜爱的产品，具有强大的经济性。因此，只要Sandbox VR能够在疫情最严重的时候生存下来，Sandbox VR就应该能够重振声威。
2. 生存需要用新资本来扩大Sandbox VR的跑道，同时最小化债务。
3. 计划利益相关者可以归结为投资者、贷款人和房东。

    赵子君构思的计划需要所有利益相关者的同时支持，因为如果任何一个不同意，一切就将结束了。在制定了特许经营和运营增长的详细计划后，阿里巴巴、安德森·霍洛维茨基金和Craft，以及其他主要投资者决定支持Sandbox VR。下一步，赵子君说服了贷款人推迟债务时间表，并承诺提供新的资金。然而，赵子君无法说服Sandbox VR的房东。很明显，当门店保持关闭时，Sandbox VR也将无法承受租金，最终在向一些值得信赖的人寻求建议后，赵子君发现唯一的出路是通过破产法来重组Sandbox VR剩余的债务。

    那一年剩余的时间对团队和赵子君来说都是一种创伤：在最严重的危机中经营一家濒临死亡的初创公司，同时经历了一次十分沉重的破产过程，而且团队几乎没有得到任何报酬。只需要几次糟糕的结果就可以毁掉这家公司，所以很多时候Sandbox VR不得不尽可能地努力，从而获得想要的结果。尽管如此，Sandbox VR在6月份设法筹集了足够的资金来维持至少6个月，这允许Sandbox VR执行计划，摆脱破产，并有望度过这场疫情。全队也都松了一口气，但Sandbox VR当时不知道的是，最糟糕的时刻还没有到来。

    Sandbox VR的计划是建立一个特许运营商渠道，一旦市场恢复，就可以开始扩大规模，但随着新冠疫情在全球范围内升级，导致出行限制、企业和政府办事放缓，经济变得更糟糕。这削弱了Sandbox VR完成融资的能力，尽管对话的投资人很喜欢Sandbox VR的产品，但他们不确定新冠病毒的未来，于是不可避免地开始一个接一个地退出。与此同时，新冠病例的波动意味着大多数门店仍处于关闭状态，而重新开张的商店则被要求再次停业，从而避免本地新冠病例的激增。在整个2020年，Sandbox VR几乎没有营业收入。

    在同一时期，Sandbox VR建立并执行了一个优化门店单元的经济性的北极星计划，相信这一深层次的关注将在公司的其他方面带来回响，并为在疫情下的经营打下基础。一开始的任务显而易见，比如全面削减成本。但随着时间的推移，对产品和运营假设提出了挑战。Sandbox VR进行了深入的流程优化，开发有影响力的新平台功能，重塑了体验，并减少了所有可能的浪费和低效。

    随着2020年假日季的临近，Sandbox VR赢得了第一场大胜：法院批准了债务重组计划。这六个月的过程非常残酷，Sandbox VR需要说服得到所有房东的支持，同时抵挡试图推翻Sandbox VR破产计划的敌对律师。然而，胜利是短暂的，因为冬季的几个月里出现了迄今为止最严重的新冠病例激增，并导致所有的门店关闭。Sandbox VR希望在假日季获得营收的计划完全泡汤。

    2020年12月同时是赵子君生命中一个特别黑暗的时期，他的祖母去世了，她在疗养院感染了新冠病毒。她住在一个隔离的重症监护室，而亲戚们只能通过Zoom来进行最后的道别。尽管如此，赵子君也只能继续规划，而那一年的地狱光景也终于走到了尽头。

    随着2021年的到来和疫苗的出现，对一个新的常态充满了希望，但Sandbox VR可能已经没有跑道。在最后的努力中，赵子君拿到了一笔紧急资金，并为团队争取了一个工作项目，从而为Sandbox VR多争取了几个月的时间。直到今年4月，也就是全美封锁整整一年之后，Sandbox VR所有的门店得以重新开放。这是北极星计划的成果，对单位经济优化的不懈追求允许Sandbox VR加足马力，并在每一个职能部门，营销、内容、产品和运营产生了反响，结果非常惊人。

    营收开始每周增长，并在接下来的几个月里增长了20倍，零售利润率飙升至新的高度。很快，房东和运营商看到了这些数字，开始押注Sandbox VR，从而允许能够开设新的门店，并建立强大的扩张渠道。最终，Sandbox VR实现了运营盈利能力，并启动完成了3760万美元B轮融资。